A linguagem HTML permite que caracteres especiais sejam representados por seqüências de escape, indicadas por três partes: um & inicial, um número ou cadeia de caracteres correspondente ao caractere desejado, e um ; final.

Três caracteres ASCII - <, > e & têm significados especiais em HTML, e são usados dentro de documentos seguindo a correspondência:

Outras seqüências de escape suportam caracteres ISO Latin1. Aqui está uma tabela com os caracteres mais utilizados em Português (letras acentuadas, em especial):

Note que para digitar manualmente basta ter a 'chave'. Para acento agudo, é &Xacute;. Para circunflexo, é &Xcirc;. E para o til, a chave é &Xtilde;. No lugar de X coloque a letra, maiúscula, ou minúscula, como quer que apareça. O trema em português é usado apenas na letra U, e ficaria &Xuml; onde X pode ser U, maiúsculo, ou u, minúsculo.

Como vemos, as seqüências de escape são sensíveis à caixa. Os editores de HTML fazem essa tradução automaticamente.

Alguns editores, no entanto, mantêm a acentuação, sem usar as entidades de formatação. Quando isso acontece, deve-se inserir uma indicação do esquema de codificação ISO Latin1, escrevendo:

Existem alguns símbolos que vêm sendo incorporados ao conjunto de caracteres reconhecidos em HTML. Por exemplo, &copy;, que é o símbolo ©, &reg; para ®, e &sect; para §. Consulte também nos nossos acessórios a tabela de caracteres especiais, inclusive com uma versão para impressão, dos caracteres especiais mais utilizados e seus respectivos códigos.

Também podemos usar seqüências com códigos ASCII, por exemplo:

&#191;Qué pasa, señor?

que resultaria em:

¿Qué pasa, señor?

Adaptado e ampliado de: http://www.icmc.usp.br/ensino/material/html/especiais.html