Meu computador sempre mostra menos memória do que ele tem, por quê? O vendedor me enganou?

Calma... Provavelmente, não.

É comum em notebooks e micros com 256 MB de RAM, ficarem apenas 224 disponíveis para o sistema. Qualquer programa de monitoramento de memória detectará 224, e o sistema só usará isso. Cadê os outros 32?

Notebooks e muitos computadores têm placa de vídeo on-board, ou seja: os circuitos que controlam o vídeo (a exibição de coisas na tela, o envio de imagens para o monitor, etc.) ficam diretamente na placa mãe, sem depender de uma placa adicional.

Isso tem suas vantagens e desvantagens. Com relação à memória: as placas de vídeo off-board, independentes (constituídas de uma peça que se encaixa num slot livre do computador), têm memória própria. Um ou mais chips nelas funciona como espaço para guardar as imagens e os dados gráficos, entre outros de controle. Já as placas embutidas na placa mãe, on-board, usam uma parte da memória RAM. Geralmente se deixa 32 MB para o vídeo, esse valor normalmente pode ser configurado no BIOS, pelo SETUP. A memória de vídeo é necessária para armazenar as imagens exibidas na tela, atualizadas constantemente. Ao usar programas de edição de imagens, rodar jogos pesados e uma série de outros programas que exijam muito do hardware gráfico, a quantidade de memória de vídeo é um fator muito importante no desempenho e velocidade. E com relação ao preço, as placas on-board são mais baratas, mas têm o inconveniente de não permitir upgrade, e de serem muito limitadas. Praticamente sempre se pode desativar a controladora de vídeo embutida na placa mãe para instalar uma com mais recursos, especialmente para jogos. Corrigindo uma colocação popular, é errado dizer "placa de vídeo on-board", o correto seria "controladora de vídeo on-board". Isso porque não se trata de uma "placa" em si, já que os chips ficam grudados na própria placa mãe. As placas "verdadeiras", off-board, essas sim são "placas" com um circuito próprio, geralmente instaláveis num slot PCI, AGP ou, mais recentemente, PCI Express.

Então não há muito que fazer. Se você tem um PC ou notebook com 256 MB e placa de vídeo on-board, quase sempre ficarão apenas 224 MB para o PC e 32 para o vídeo. É o que se chama de memória compartilhada. Num PC com 512 de RAM e vídeo de 128 MB compartilhados, o PC ficará com 512 - 128 = 384 MB. É como se só houvesse essa quantidade de memória instalada. Se você diminuir a quantidade de memória da placa de vídeo, pode até obter mais para o sistema, mas alguns jogos e programas que exijam mais memória de vídeo poderão ficar lentos - ou até mesmo não rodar.

A menos que você só usará aplicativos de escritório e Internet, como o Office, por exemplo, ou um joguinho vez ou outra, prefira computadores com placa de vídeo off-board. Para atividades básicas 4 ou 8 MB de vídeo são mais que o suficiente, aí tanto faz ser off ou on-board. Porém mesmo num ambiente 2D, sistemas como o Windows XP e principalmente o Vista, eles mesmos requerem mais memória de vídeo. Até rodam se tiver menos, mas o desempenho pode ficar comprometido.

É isso... Observe ao comprar o computador, evite a "memória compartilhada". Normalmente vem nas descrições como: "Vídeo: 128 MB compartilhados". No entanto, para uso básico, como comentado, é até besteira investir numa placa de vídeo poderosa, pois você vai pagar por uma coisa que não aproveitará totalmente, ela terá recursos de sobra que você não usará.